1968年，在昆明军区空军指挥所任职多年的刘懋功，接到空军首长谈话，让他调任南京军区空军司令员，并立即上任。

大军区下辖空军隶属于空军与大军区双重领导，虽然任免工作主要由空军来负责，但也要征求军区司令员的意见。南京军区司令员许世友与他没有共过事，他是通过韩先楚了解刘懋功的情况，确定此人可以用。

刘懋功是陕北红军出身，战争年代一直在大西北打仗。

土地革命时期，陕北红军与红25军组建红15军团，他所在的78师调来红25军将领，韩先楚担任团长。在打直罗镇外围时，78师奉命执行任务，刘懋功带伤参加作战，韩先楚问他怎么打好，他说了敌人的火力配备，以及办法后，爬在草堆上观察，被敌人开的枪划破头顶一道口子，头部肿的厉害，刘懋功让担架抬他下去。

因为俩人都有伤，作战时留后方。当部队开始打直罗镇时，伤亡大，韩先楚与刘懋功接到命令回去指挥，他们一个是团长，一个是营教导员。后来部队进行整编，韩先楚担任师长，他担任团政委。

抗战前，刘懋功到红军大学学习，毕业后分配到陇东庆环分区，他的老部队78师改编为115师344旅688团，韩先楚担任副团长奔赴前线，他留在后方，担负起保卫陕甘宁边区的任务。

韩先楚与刘懋功在一起工作2年左右，相互了解，尽管此后不在一起工作，也都知道对方的为人。

许世友得知他是陕北红军，作战勇敢，为人正派，对刘懋功到南京空军工作表示欢迎。

当时的南京军区空军领导班子江、王、高三人扮演极不光彩的角色，在南空无情打击，把聂凤智司令和一些老将打倒。许司令对他说：这三个家伙，到哪里哪里就乱，一定要把他们从军队弄出去！在许司令对帮助下，南空机关恢复了正常秩序。

在此后的工作中，他对许司令正直豪爽、嫉恶如仇的性格感染。

1973年12月，八大军区司令对调，许世友点名让他一起陪送，此外还有军区政委杜平，第一副司令肖永银，省委书记吴大圣等人。